L'economia del Giappone rimase per lungo tempo fondata sull'agricoltura, la quale peraltro raggiunse precocemente notevoli livelli di produttività, grazie alla diffusione della coltivazione del riso. A partire dal XV secolo, comunque, si ebbe anche uno sviluppo delle attività manifatturiere, per effetto dell'intensificarsi dei rapporti commerciali con la Cina. Dopo il 1850 inoltre anche in tale paese ebbe inizio l'affermazione di un'industria di tipo moderno, grazie alle iniziative del governo imperiale rivolte alla creazione di aziende e alla formazione di una classe di imprenditori.