In some cases it is not possible to determine the effect of a policy since whether or not an individual is treated depends in part on decisions taken by them in relation to unobservable variables Take, for example, their reasons, ability, intelligence and other individual attributes.

In these cases an external factor that exerts a strong influence on the selection process but at the same time has no effect on the result variable must be found.

By using this external factor, commonly known as the instrumental variable, it is possible to break down the effect of the treatment into two components: one determined by the external factor itself and the other by the unobservable variables. At this point only the part determined by the external factor will be used as a treatment indicator, thus eliminating the influence of the unobservable variables.

The main limitation of this method lies in the difficulty of identifying or constructing an appropriate instrumental variable.

In alcuni casi non è possibile determinare l'effetto di una politica in quanto l'essere trattato o meno dipende anche da decisioni dell'individuo legate a variabili inosservabili. Si pensi, ad esempio, alla motivazione, all'abilità, all'intelligenza e alle attitudini individuali.

In questi casi occorre pertanto trovare un fattore esterno che influenzi fortemente il processo di selezione ma che al contempo non abbia alcun effetto sulla variabile risultato.

L'uso di questo fattore esterno, comunemente chiamato variabile strumentale, consente di scomporre l'effetto del trattamento in due componenti: una determinata dal fattore esterno stesso e l'altra determinata dalle variabili inosservabili. A questo punto si impiegherà come indicatore del trattamento solo quella parte determinata dal fattore esterno, così eliminando l'influenza delle variabili inosservabili.

La principale limitazione di questo metodo consiste proprio nella difficoltà di individuare o costruire una appropriata variabile strumentale.