È la ricostruzione del modo in cui una politica pubblica (v.) dovrebbe funzionare, nelle intenzioni dei suoi decisori, e dei risultati che essa intende raggiungere. Definendo la teoria del cambiamento sottesa a una politica si rende esplicita la sua filosofia di fondo attraverso la descrizione puntuale di come e perché essa intende produrre il cambiamento desiderato. In particolare, la teoria del cambiamento dovrebbe rendere evidente la catena degli eventi e delle relative cause (connessioni causali) in grado di trasformare una determinata realtà nella direzione desiderata. Ciò è particolarmente importante per le politiche che puntano ad incidere sui comportamenti delle persone: esplicitandone la teoria del cambiamento si può distinguere con maggiore chiarezza fra le risorse (finanziarie, umane ed altre) destinate alla politica, i beni attribuiti e i servizi resi ai beneficiari della politica, e i risultati (immediati o a lungo termine) che derivano dai cambiamenti comportamentali attesi presso i beneficiari. In quest'ottica, definire la teoria del cambiamento di una politica costituisce un passo decisivo per disegnarne la valutazione poiché può aiutare a specificare i quesiti valutativi.

La modalità più diffusa per rappresentare una teoria del cambiamento è la redazione di un modello logico che descrive, attraverso una sintesi grafica (di solito un diagramma di flusso), i principali elementi costitutivi di un intervento pubblico, dalla fase di implementazione a quella dei risultati, evidenziando le connessioni logiche fra risorse, attività, servizi e risultati, e segnalando per ogni passaggio logico gli assunti ("se si realizza questo... allora avviene quest'altro") ed i rischi connessi (cioè tutte quelle circostanze che possono sviare la catena delle causalità verso effetti diversi da quelli desiderati).