Entità della variazione della variabile di risultato che si sarebbe comunque ottenuta anche in assenza del trattamento.

In generale, una politica pubblica (public policy) è un'azione o una concatenazione di azioni, di varia complessità e intensità, volte a risolvere (o a tentare di risolvere) un problema di carattere pubblico. In questo senso, una politica può essere pubblica anche se deliberata e attuata da soggetti privati (come una fondazione o un'associazione di volontariato), purché l'azione sia volta alla soluzione di un problema di natura collettiva. La letteratura individua un ciclo di vita delle policies, che si sviluppa dall'identificazione del problema alla formulazione dell'intervento (o del complesso di interventi) destinati a risolverlo; si passa quindi alla decisione di mettere concretamente in campo l'intervento e alla sua concreta implementazione (v.). Nei sistemi in cui la cultura della valutazione è più sviluppata, la politica pubblica può essere corredata sin dalla sua formulazione iniziale di una clausola normativa (cd. Sunset Clause) che condiziona il futuro finanziamento della politica (e quindi la sua permanenza in vita) al superamento di una valutazione ex post programmata sin dall'inizio. Una politica pubblica può essere oggetto di valutazione (v.) sia dal punto di vista della sua implementazione, cioè delle modalità di concreta attuazione del disegno originario, sia da quello dei suoi effetti: in questo caso, il compito del valutatore consiste nel cercare di stimare quanto del cambiamento della realtà osservato in seguito all'introduzione della politica sia effettivamente causato dalle misure in essa contenute. C'è dibattito sulla possibilità di identificare con rigore gli effetti di politiche ampie e complesse, formate da concatenazioni di interventi distribuiti nel tempo. Da più parti si afferma l'opportunità di sottoporre a valutazione le politiche ad un livello di aggregazione più basso, che consenta di identificare e tracciare le singole misure e individuare la platea dei loro beneficiari.