E' una branca dell'economia che, utilizzando concetti di psicologia e l'analisi sperimentale, studia il processo decisionale e di scelta delle persone (consumatori) elaborando modelli di comportamento alternativi rispetto alla teoria economica classica. Il "successo" di un intervento pubblico dipende anche dalla soddisfazione dell'individuo successivamente alla scelta compiuta. Gli individui possono compiere scelte a seconda delle proprie preferenze, basandosi anche su motivazioni irrazionali. La scelta finale può essere infatti condizionata da fattori psicologico-sociali: dal modo in cui le alternative vengono presentate (effetto cornice), dalla situazione contingente in cui l'individuo si trova al momento di prendere la decisione e dalla presenza di alternative anche non rilevanti (dipendenza dal contesto), dalla pressione sociale, dalla forza della persuasione altrui e dallo stato emozionale di chi compie la scelta. Il problema fondamentale è pertanto poter stimare queste preferenze individuali irrazionali.

Per effetto di una politica pubblica si intende il cambiamento, intenzionale o meno, prodotto, direttamente o indirettamente, dalla politica stessa su una determinata variabile relativa ai beneficiari. Il cambiamento è misurato rispetto al valore che quella variabile avrebbe assunto se la politica non fosse stata adottata e implementata.